Традиции предавать огню тела мёртвых людей были распространены у многих народов с древнейших времен. Тем не менее первые колумбарии как сооружения для многочисленного захоронения пепла усопших возникли только в Древнем Риме. На это указывают обнаруженные во время археологических раскопок на Аппиевой дороге недалеко от Рима развалины одного из таких сооружений. По оценкам ученых, здание было возведено в первом веке до нашей эры при императоре Октавиане Августе.
Это строение являлось полуподвальным помещением. Ячейки в этом помещении не запечатывались. Урны помещались в свободную ячейку, на которой внизу устанавливалась табличка с информацией о покойном.
Здесь следует обратить внимание на происхождение слова «колумбарий». Латинское слово columbarium можно перевести как «голубятня». Видимо, такое название было дано из-за схожести интерьера колумбария с внутренним устройством голубятни.
Следует отметить, что буддисты и похожие на буддизм восточные религии вроде даосизма или конфуцианства в целом терпимо относятся как к кремации, так и захоронению урны в колумбарии.
В свою очередь, сторонники иудаизма и ислама испытывают негативные чувства к кремации, потому не следует даже пытаться их приобщить к этой идее.
Что касается христианства, то здесь отношение к кремации неоднозначное: если представители католичества и протестантства давно уже относятся терпимо и сожжению тел покойников, и к бронированию мест в колумбарии, то в православии эти идеи пока встречают сопротивление. В отдельных случаях православие допускает кремацию (например – сейчас, во время пандемии, по отношению к
умершим от COVID-19), но хоронить прах покойных всё равно призывают исключительно в землю.